詹姆斯·韋伯太空望遠鏡將超越鼎鼎大名的哈勃，成為“史上最強望遠鏡”——它的主鏡更大，由18個鏡片組成，口徑達 6.5 米，是哈勃的3倍左右，主鏡之外還配有一個次鏡(反光鏡)，總重量卻只有6噸左右，差不多是哈勃的一半。
在太空上了28年班的哈勃太空天文望遠鏡，最近“身體”有點吃不消了，上個月因為一臺陀螺儀出現(xiàn)故障而險些終止工作，這讓美國航天局(NASA)有點煩。
自1990年升空后，哈勃太空望遠鏡觀測到了無數(shù)攝人心魄的太空景象，是天文史上最重要的儀器之一。其實，早在20年前，NASA就為哈勃選好了繼任者—— “詹姆斯·韋伯太空望遠鏡”，但韋伯望遠鏡的發(fā)射多次“跳票”，哈勃只能堅強地繼續(xù)服役。
11月4日，到北京參加騰訊WE大會的歐洲航天局科學與探索高級顧問馬克·麥考里恩親口確認了最新計劃：“2021年，我們打算向太空發(fā)射這個復雜的望遠鏡。”
哈勃太空天文望遠鏡的接任者，以NASA第二任局長詹姆斯·韋伯的名字命名，因為這位局長在1961年至1968年擔任局長期間領(lǐng)導了阿波羅計劃等一系列重要的太空探測項目。只要成功升空，詹姆斯·韋伯太空望遠鏡就會超越鼎鼎大名的哈勃，成為“史上最強望遠鏡”——它的主鏡更大，由18個鏡片組成，口徑達6.5 米，是哈勃的3倍左右，主鏡之外還配有一個次鏡(反光鏡)，總重量卻只有6噸左右，差不多是哈勃的一半。
韋伯太空望遠鏡最引人注目的是其精妙壯觀的“黃金鏡面”。
由于尺寸巨大，韋伯的主鏡不得不分割成18塊六角形的鏡片折疊起來，發(fā)射完成之后在高精度的微型馬達和波面?zhèn)鞲衅鞯目刂葡抡归_。這些鏡面主體采用高強度、輕質(zhì)量的金屬鈹，擁有超低溫環(huán)境下的穩(wěn)定性。不過純的金屬鈹在近紅外波段的反射性并不理想，因此每塊分鏡面的表層都必須鍍上大約0.12盎司的24K黃金。在鍍膜過程中，黃金被加熱至熔化，溫度大約為1371攝氏度，使其蒸發(fā)并吸附在鏡面上。根據(jù)要求，鍍膜的厚度是120納米，大致相當于100萬分之一英寸，或更形象地說，是人類頭發(fā)絲的200分之一。
另外，韋伯望遠鏡的遮陽板也創(chuàng)意十足：它像一個網(wǎng)球場，有20米長，由5層非常薄的薄膜組成，以防止太陽光及地球反射光對觀測產(chǎn)生干擾。這么復雜的望遠鏡，自然不能只是重復哈勃的工作，它能看到更古老的宇宙，比如早期宇宙形成的第一批星系，追尋恒星的起源，甚至還能試著尋找外星文明存在的跡象。
有個問題一直縈繞在很多人心中：科學家為什么要把天文望遠鏡建在太空?原因很簡單，這樣就可以擺脫大氣層和天氣的影響，相當于把眼睛放在了太空中，盲點降到最小，不受天氣和大氣層干擾，就能得到更多精確的天文資料。
最初，韋伯太空望遠鏡計劃2011年升空，但發(fā)射計劃一再延遲，如今造價已經(jīng)達到87億美元，再加上發(fā)射和維修等費用，總花費將超過百億美元。如此高昂的成本，也讓它成為了名副其實的“黃金望遠鏡”。
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