近日，俄羅斯航天集團在拜科努爾發射場用“質子-M”運載火箭將俄羅斯與德國合作制造的“光譜-RG”太空望遠鏡送入預定軌道。“光譜-RG”是一個X射線望遠鏡，計劃將在未來大約7年時間內掃描宇宙并發現大量星系團和位于活動星系核內部的超大質量黑洞。在眾多望遠鏡中，以“光譜”二字命名的并不多，那么什么是光譜?為什么要觀測天體的光譜?
不同光子按波長排列的游戲
從地球上的焰火到太空中的星星，很多物體都能發光。這些物體除了發出我們可見的光之外，還常常會發出我們肉眼看不到的“光”，比如伽馬射線、X射線、紫外線、紅外線與無線電波——即天文學中所說的射電波。所有種類的光，都是電磁波中的一種。
光同時具有粒子與波的特性，它們都由光子構成。同一個物體可以發出具有各種波長的光子，不同能量與個數的光子具有不同亮度。如果我們用一種儀器將一束光按照波長分解，就可以得到各個波長上光的亮度，這就是光譜。據此畫出的圖就是光譜圖。將物體發出的光分解為光譜的儀器就是光譜儀，也被稱為分光儀。
大自然中的水汽和簡單制作的玻璃三棱鏡分別是天然與原始的光譜儀，它們可以將白色的陽光分解為7種顏色，這就是陽光中的可見光的光譜。專業的光譜儀使用的是精細制作的三棱鏡或者光柵，會將每個顏色分解到更精細的波長范圍，并測出每個波長范圍內的光的亮度，從而獲得精確的光譜。從中，人們可以獲得大量重要的細節信息。
了解天體化學組成的探針
天文學家研究光譜的第一個作用是確定天體的化學組成。以太陽為例，天文學家很早就發現，太陽光譜是連續譜，但中間嵌著數百條黑線。深入的研究揭示出這些黑線的物理本質：太陽大氣層下方的各類元素發出各種波長的光，這些光穿過太陽大氣時，一些波長的光被太陽大氣中一些與其相同的元素吸收，因此比其他波段上的光暗得多，從而形成吸收線，即暗線。
每一種元素發出的光都有對應的波長，就如同人的指紋一樣。如果發現太陽光譜中的黑線對應的波長與地球實驗室里測出的氫發出的光的某幾種波長相等，就可以判定太陽上有氫元素。根據這個原理，天文學家確認出太陽大氣中的上百種元素及其含量。上述原理不僅可以用于確定太陽中的元素與含量，還可以應用于其他恒星、星系、行星、天然衛星、分子云以及各種各樣的天體爆發事件。只要我們能夠獲得這些天體或者天體系統的光譜，就可以根據它們的光譜中的吸收線——類似于太陽光譜中的黑線——的波長，判斷出它們含有哪些元素以及每種元素的含量。天體光譜就如同天體的指紋。
譜線紅移揭示宇宙奧秘
對天體光譜進行分析，不僅可以得到天體的化學組成信息，還可以判斷出天體的運動速度。光波和聲波一樣，遵循“多普勒效應”：波源與觀測者接近時，波被壓短，也就是“藍移”;波源與觀測者遠離時，波被拉長，也就是“紅移”。根據壓縮與拉長的程度，可以定量計算出波源靠近或者遠離的速度。
根據這個原理，天文學家將測出的光譜與實驗室里元素發光的光譜比較，得到其紅移或者藍移的數值，進而計算出恒星與星系相對地球的運動速度。尤其重要的是，天文學家發現大多數星系在遠離地球，結合這些星系的距離，天文學家推斷星系的退行速度與距離成正比，這意味著宇宙在膨脹。倒退回去，宇宙起源于一個極小的點。它在100多億年前發生了大爆炸，然后開始膨脹。這些驚世駭俗的結論都是在光譜分析的基礎上得到的。
此外，如果一個恒星周圍有行星環繞，行星的引力將使恒星做橢圓運動，地球上的觀測者就可能探測到恒星運動導致的光譜紅移與藍移交替出現，從而判斷出這顆恒星周圍有行星。利用這個方法，天文學家發現了幾百顆太陽系外的行星，即系外行星。
在人造衛星上天之前，天文學家只能探測到天體發出的可見光、近紅外輻射與部分射電波的光譜，無法精確測量。而星系團與星系內的大量熾熱氣體以及一些高能爆炸天體現象都會發射出大量X射線與伽馬射線輻射，一些低溫天體發出的光以紅外線為主，這些都無法用傳統的望遠鏡與射電望遠鏡觀測，也就無法分解出對應波段的光譜。
人造衛星上天之后，天文學家在人造衛星上放置X射線與伽馬射線探測器，甚至直接發射紫外線望遠鏡與紅外線望遠鏡到太空，終于可以精確測量天體發出的中/遠紅外線、紫外線、X射線與伽馬射線并得到它們的光譜，從而實現了“全波段天文學”的宏大目標。“光譜-RG”便是其中一員。
